La unidad USB (Universal Serial Bus) llamado Pendrive fue el resultado del trabajo del ingeniero Dov Moran de la compañía israelí M-Systems en 1996. Este proyecto fue por encargo de la compañía IBM para reemplazar las unidades de diskettes de las computadoras ThinkPad. Este pequeño dispositivo de almacenamiento utiliza memoria flash para guardar la información (en los primeros modelos requerían baterías o pilas). Estas memorias tienen un protector plástico que los protegen de rasguños, polvo y algunos hasta del agua. Con el pasar de los años M-Systems fué comprada por la corporación Sandisk en el año 2006. Casi al mismo tiempo otras compañías como Netac y Trek 2000, fabricaron dispositivos que empleaban la misma tecnología, eso desencadeno una lucha por la patente. La primera memoria USB de M-Systems que entro e
n el mercado fué comercializado bajo la marca "Disgo" y se distribuyo en Europa en el año 2000, las capacidades eran de 8 MB, 16 MB, 32 MB, y 64 MB, etc; en Estados Unidos fue distribuida por IBM.
Estas memorias se han convertido en el sistema de almacenamiento y transporte personal de datos más utilizado, desplazando a los tradicionales disquetes y CDs. Los sistemas operativos actuales pueden leer y escribir en estas unidades simplemente conectándolas al puerto USB de la computadora, la energía la reciben a través del propio conector que cuenta con 5 voltios. Los sistemas GNU/Linux también tienen soporte para Unidades USB desde el kernel 2.4. Con el tiempo los países asiáticos empezaron a fabricar sus propias unidades más baratas, logrando conectividad USB 2.0 y alcanzando los 256 GB de memoria (lo cual es 1024 veces mayor al primer diseño de M-Systems).
Las memorias USB son pequeñas y ligeras. Son ideales para personas que transportan datos entre la casa y la oficina. Teóricamente pueden retener los datos durante unos 20 años y re-escribirse miles de veces. Aunque inicialmente fueron concebidas para guardar datos y documentos, es habitual encontrar en las memorias USB programas y software para usar con la computadora y el ordenador. Las nuevas Unidades U3 integran un menú de aplicaciones, semejante al menú de "Inicio" de Windows, que permiten organizar archivos de imágenes, música, etc. Otros fabricantes también tienen este tipo de aplicaciones, con la ventaja que son "Software Libre" como es el caso de PortableApps.com. La disponibilidad de memorias USB a costos reducidos ha provocado que sean muy utilizadas con objetivos promocionales o de marketing, a menudo se distribuyen de forma gratuita o se incluyen como obsequio al adquirir otro producto. Estos dispositivos se personalizan imprimiendo en el protector el logo de la compañía, como una forma de incrementar la visibilidad de la marca. La Unidad USB puede venderse sin datos o llevar información precargada con algún propósito específico (gráficos, documentación, enlaces web, animaciones Flash, demos u otros archivos multimedia). Algunas unidades con precarga de datos de sólo lectura; otras están configuradas con dos particiones, una de sólo lectura y otra en donde es posible grabar y borrar datos. Estas unidades particionadas son más caras.Otra utilidad de estas memorias es que, si la BIOS del equipo lo permite, pueden arrancar un sistema operativo sin necesidad de CD, DVD ni siquiera disco duro. El arranque desde memoria USB está muy extendido en ordenadores nuevos y es más rápido que un lector de DVD-ROM. Se pueden encontrar distribuciones de GNU/Linux que están contenidas completamente en una memoria USB y pueden arrancar desde ella (LiveCD). Como medida de seguridad, algunas memorias USB tienen posibilidad de impedir la escritura mediante un interruptor, como la pestaña de los antiguos disquetes. Otros permiten reservar una parte para ocultarla mediante una clave.
Con el tiempo las Unidades USB se convirtieron en MP3-USB, unidades especializadas en almacenar música en formato Mp3, de ser almacenadores pasivos pasaron a ser almacenadores activos, ¿qué significa eso? que ahora incluyen botones de control incorporados tales como pantallas de lcd, y botones de play, avance, retroceso, pausa, volumen, mute, bass, etc. Incluyen audífonos o auriculares dependiendo del modelo y la marca. Estas Unidades MP3-USB al final terminaron reemplazando al famoso "Walkman" de los años 80 y es muy común ver en las calles personas de toda edad, en especial los más jóvenes, caminando con sus auriculares puestos y llevando la música que tanto les gusta a todo lugar y en todo momento.
